BASILICA DI SANTA MARIA DEL MONTE E VIA SACRA
(VARESE)

Già nel quattrocento Santa Maria del Monte rappresentava una meta di pellegrinaggio, sede dal 1474 di un monastero di clausura (lo è ancora oggi). Due secoli più tardi padre Aguggiari avviò la fabbrica delle Cappelle del Rosario, progettate dal Bernasconi, che tutt'oggi rimangono il tesoro più prezioso della città, non solo tesoro di fede, ma anche artistico-religioso. Si tratta di quattordici cappelle consacrate ai misteri della vita, passione, morte e resurrezione di Cristo (Via Sacra): scenografiche edicole del 1600, ciascuna di forma diversa, che contengono statue in terracotta policroma a grandezza naturale. La Via inizia con una cappella-chiesa dedicata all'Immacolata Concezione, con affreschi e statue seicentesche; dopo il primo arco dedicato al rosario e la fontana della Samaritana, si procede con le 5 cappelle dei Misteri Gaudiosi (dall'Annunciazione alla Disputa con i Dottori). Ecco poi il secondo arco, dedicato a San Carlo (che visitò il Sacro Monte nel 1578), una seconda fontana e le cappelle dei Misteri Dolorosi (dalla preghiera nell'Orto degli Ulivi alla Crocifissione), con un intervallo costituito dalla Grotta delle Beate caterina e Giuliana. Infine, il terzo arco dedicato al vescovo e patrono di Milano S. Ambrogio e la terza fontana, seguiti dalle cappelle dei Misteri Gloriosi (dalla Resurrezione all'Ascensione); la costruzione della dodicesima cappella è rimasta interrotta.
La più famosa di tutte è la VII, affrescata dal Morazzone; ma sono in totale quattordici: all'ultimo mistero glorioso, il quindicesimo (l'Incoronazione), è consacrata la Basilica di Santa Maria del Monte, che costituisce anche la meta del pellegrino che vi accede a piedi lungo la Via Crucis delle cappelle. La basilica-santuario risale al medioevo e conserva, sotto il presbiterio, una cripta del 1000.
Il Sacro Monte di Varese, una delle prime pendici del massiccio del Campo dei Fiori, dista solo 8 km dal centro della città: l'itinerario da preferire è quello della Via Sacra, che sale lentamente sull'ampio acciotolato, snodandosi in morbidi tornanti per 2 km, a partire dalla località Prima Cappella fino agli 800 m del santuario, parte integrante del borgo di Santa Maria del Monte, poggiato su un balcone panoramico che spazia sulla pianura e sui laghi di Varese, di Comabbio e Maggiore.

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